La carrera por lograr una fuente de energía limpia, segura y casi inagotable acaba de dar un nuevo paso: El Wendelstein 7-X, un reactor exprimental de fusión nuclear tipo stellarator ubicado en Greifswald, Alemania, acaba de romper récords globales y demostró que la fusión nuclear sustentable podría estar mas cerca, la cual podría transformar por completo la forma en que producimos electricidad y nuestra relación con el clima y el medioambiente.

A diferencia de la fisión nuclear, que divide núcleos atómicos para generar energía, la fusión consiste en unirlos. Es el proceso que ocurre en el interior del Sol y todas las estrellas, y permite liberar una gran cantidad de energía, sin los residuos radiactivos de larga duración ni el riesgo de accidentes nucleares. El reactor W7-X, del Instituto Max Planck de Física de Plasma (IPP) en Greifswald, logró alcanzar un nuevo récord en lo que los científicos llaman el “triple producto”, una combinación clave entre tres parámetros:

• Densidad de partículas


• Temperatura del plasma


• Tiempo de confinamiento de la energía

Cuando estos tres factores alcanzan el umbral conocido como el criterio de Lawson, marcan el punto de inflexión en el que la fusión genera más energía de la que consume. Aunque aún no llegamos todavía a ese punto exacto, los investigadores del Instituto Max Planck de Física del Plasma han logrado un récord de confinamiento de plasma dentro del stellarator: El dispositivo operó durante 8 minutos, generando una temperatura de más de 100 millones de grados Celsius, necesarias para permitir que los núcleos de hidrógeno se fusionen.

El Wendelstein 7-X, un reactor exprimental de fusión nuclear tipo stellarator ubicado en Greifswald, Alemania.

Robert Wolf, jefe de Optimización del Stellarator, indicó que "estos récords son mucho más que números. Validan que el concepto stellarator puede ser el camino hacia una planta de energía real. Y lo hemos logrado gracias a la colaboración internacional". La clave del éxito estuvo en una implementación coordinada de dos tecnologías de punta:

• Un inyector de pellets capaz de disparar 90 cápsulas congeladas de hidrógeno a velocidades de hasta 800 metros por segundo.


• Pulsos de microondas extremadamente potentes que mantuvieron el plasma a temperaturas que alcanzaron los 30 millones de grados Celsius durante 43 segundos.

El nuevo valor alcanzado por el reactor alemán incluso supera el récord conseguido por el Superconductor Avanzado Experimental Tokamak (EAST) en China a principios de este año, más conocido como el "Sol artificial" chino, evidenciando el potencial de esta tecnología. De esta forma, la tecnología de estelarizador o stellarator, que imita de manera más precisa las condiciones del interior del Sol, tiene un potencial extraordinario para resolver uno de los retos energéticos más importantes de nuestro tiempo.

La fusión nuclear, si se vuelve viable comercialmente, podría reemplazar progresivamente a las fuentes de energía actuales como el carbón, el gas y el petróleo. Así, se reducirían drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, principales responsables del calentamiento global y de los eventos climáticos extremos que nos afectan cotidianamente. Sin embargo, el principal reto es lograr confinar y sostener el plasma en el tiempo, y hacerlo con más energía generada que la consumida.